WEST ET SA FAMILLE

Benjamin West est certainement un très-habile peintre. Sa Bataille de la Hogue, la Mort du général Wolff, sont des scènes animées et bien composées, ainsi que presque tous les tableaux du même maître. J'avouerai pourtant que de tous ceux qu'il a laissés, le tableau que je préfère est celui où il a eu à faire peut-être le moins de frais d'invention M. West and family (M. West et sa famille).

Rien de plus simple qu'une pareille scène. Il semble qu'en la composant, le peintre n'ait eu d'autre but que de grouper six personnages pour mettre six portraits sous les yeux du public. D'où vient donc que ce tableau, si vous le regardez un peu attentivement, vous saisit et vous laisse dans l'esprit un souvenir profond, ineffaçable? C'est qu'il renferme deux choses: l'art du peintre et la révélation d'idées et de mœurs fort différentes des nôtres.

La famille! grande et sublime association, entendue, pratiquée et traduite de mille manières : lien de plaisirs partagés pour les uns, de devoirs pour les autres, de doux commerce pour ceux-ci, de subordination et de hiérarchie pour ceux-là. Regardez comment les peintres ont groupé la famille : par la composition et l'expression des personnages ils vous disent son caractère dans chaque pays et à chaque époque. Au dix-septième siècle, le premier plan est inévitablement occupé par le père et la mère, raides, parés, l'un de ses habits les plus brodés, l'autre de ses plus riches atours; tous deux l'œil fixé sur les spectateurs. Leur laideur et leur majesté sont équitablement distribuées entre les filles et les garçons, lignée de gentilshommes que le coiffeur a préparés de longue main à cette exhibition publique.

Dans cette réunion d'individus, vous sentez non seulement l'autorité, mais la gêne, mais la contrainte et je ne sais quel

orgueil niais de nom ou de fortune qui fait ressembler le père au fils, la mère aux filles, et qui est le véritable air de la famille. Voyez plus près de nous, cherchez un tableau de famille du dix-huitième siècle; je serais bien surpris si vous ne trouviez pas tout le monde en divertissement, fillettes et barbons: monsieur va danser un menuet vec madame, les enfants imitent ou regardent. Association pour le plaisir, récréation de tous les âges, où la vieillesse mène le branle...

Est-ce là la famille ?

De nos jours, il me semble qu'on n'aurait pas composé comme Benjamin West le tableau qu'il nous a laissé le peintre se serait placé sur le premier plan, la palette à la main. N'est-il pas le personnage principal? Pour animer la scène, pour y créer une action, il se fût représenté peignant un ou plusieurs des individus dont il donne les portraits : les enfants auraient folâtré à côté du modèle, les vieillards auraient lu le journal: à chaque âge son plaisir. Qu'est-ce aujourd'hui qu'un tableau de famille? Un salon où les uns causent, où les autres remuent les cartes, où les femmes et les hommes semblent appartenir, là comme partout ailleurs, à un de ces cercles dans lesquels s'échangent les banales politesses qui constituent les relations du monde. Il est vrai qu'à bien regarder, on aperçoit entre les visages de toutes ces personnes une certaine ressemblance mais cette ressemblance physique constitue-t-elle la famille? Petit gouvernement sur lequel règne le père avec ses prétentions nobiliaires au dix-septième siècle; réunion joyeuse où les arts d'agrément occupent la première place, au dix-huitième siècle; relations de société sans épanchement, dans lesquelles chacun reste isolé, indépendant et égoïste, au dix-neuvième siècle, où il n'y a plus ni lien ni hiérarchie !

Combien la famille de West lui ressemble peu! Heureux homme que cet artiste! il a eu tous les succès et toutes les joies. Premier peintre du roi Georges III, universellement aimé et admiré de ses contemporains, il a trouvé la renommée au dehors et la félicité au dedans. Pourtant, lorsque je jette les yeux sur l'image qu'il nous a laissée de sa vie intérieure, j'envie moins encore sa gloire que son bonheur.